Un siècle après avoir reçu le tout premier prix Renaudot, le roman d’Armand Lunel est réédité. Une plongée fascinante dans la mémoire juive de Provence, au cœur de l’Affaire Dreyfus.
Il est des livres que le temps éloigne des lecteurs sans parvenir à les effacer. Nicolo-Peccavi, le roman d’Armand Lunel, est de ceux-là. Un siècle après avoir reçu, en 1926, le tout premier prix Théophraste-Renaudot, il est aujourd’hui réédité et retrouve une actualité singulière.
Car ce roman historique est aussi un roman de mémoire. Une mémoire juive profondément enracinée dans le Midi de la France, celle des communautés que l’Histoire a retenues sous le nom de « Juifs du pape ».
Et derrière les vieilles pierres du Comtat Venaissin, derrière les fêtes, les traditions et les secrets de famille, c’est toute une identité qui se raconte.
Quand l’Histoire fait irruption dans les vies
Nous sommes au moment le plus brûlant de l’Affaire Dreyfus. Entre la deuxième condamnation du capitaine Dreyfus et sa grâce, quelques jours suffisent pour que les certitudes vacillent.
C’est dans ce contexte que se noue le destin d’Augustin Nicolo.
Chez Armand Lunel, l’Affaire Dreyfus n’est jamais réduite à un décor historique. Elle agit comme une déflagration intime. Elle vient réveiller des blessures anciennes, faire remonter des secrets et mettre à nu des tensions que le temps semblait avoir apaisées.
L’Histoire nationale rencontre alors l’histoire d’une famille.
Et lorsque l’Histoire frappe à la porte, les vieux secrets ont parfois la mémoire longue.
Le monde singulier des « Juifs du pape »
Pendant plusieurs siècles, des communautés juives ont vécu dans le Comtat Venaissin, notamment à Carpentras, Cavaillon, Avignon et L’Isle-sur-la-Sorgue, sous la protection des papes.
Cette protection avait son revers : les populations juives étaient soumises à des contraintes particulières et vivaient notamment dans des quartiers réservés.
De cette histoire est née une identité d’une grande singularité.
Juifs, mais aussi profondément provençaux.
Une identité faite de traditions religieuses, de langue, de cuisine, de fêtes, de relations familiales et d’un attachement viscéral à une terre devenue, au fil des générations, la leur.
C’est tout cet univers qu’Armand Lunel restitue avec une attention presque ethnographique, sans jamais transformer son roman en simple récit historique.
Une Provence juive loin des cartes postales
La Provence de Nicolo-Peccavi n’est pas celle des paysages lumineux et des clichés touristiques.
C’est une Provence plus secrète.
Celle des maisons familiales, des veillées, des mariages et des deuils. Celle des conversations à demi-mot, des histoires transmises aux enfants, des vieilles rancœurs et des légendes qui se transmettent comme des trésors.
Lunel fait revivre un monde aujourd’hui largement disparu.
Un monde dans lequel la mémoire familiale est omniprésente et où le passé peut peser sur le présent avec une force insoupçonnée.
À travers ses personnages, l’écrivain raconte aussi cette étrange mécanique de la transmission : ce que l’on raconte, ce que l’on oublie, ce que l’on cache et ce que les générations suivantes finissent malgré tout par découvrir.
Une blessure ancienne au cœur du roman
Augustin Nicolo porte le poids d’une faute ancienne.
Une faute dont les conséquences semblent avoir traversé les années et dont la véritable portée apparaît lorsque survient l’Affaire Dreyfus.
C’est là toute la subtilité du roman : le passé personnel et le passé collectif finissent par se confondre.
La condamnation de Dreyfus ne concerne plus seulement un capitaine de l’armée française. Elle réveille chez les personnages la conscience d’une histoire plus vaste : celle d’une communauté longtemps confrontée à la méfiance, aux préjugés et à la nécessité de préserver son identité.
Lunel transforme ainsi l’Histoire en matière romanesque.
Il ne cherche pas seulement à expliquer. Il cherche à faire ressentir.
Un roman de transmission
Un siècle après sa première publication, Nicolo-Peccavi peut aussi se lire comme une réflexion sur la transmission.
Que reste-t-il d’une communauté lorsque son monde disparaît ?
Que deviennent les traditions lorsque les générations s’éloignent ?
Et surtout : peut-on réellement échapper à ce que nos familles ont choisi de taire ?
Ces interrogations donnent au livre une résonance qui dépasse largement son époque.
Car si le décor appartient au XIXᵉ siècle finissant, les questions posées par Lunel sont intemporelles : l’identité, la mémoire, l’appartenance, les préjugés et la façon dont les blessures collectives s’inscrivent dans les histoires individuelles.
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