MercyBeam : une méthode de radiothérapie révolutionnaire
Si les récentes avancées en médecine sont venues à bout de nombreuses pathologies, certaines maladies donnent encore du fil à retordre au monde médical. Parmi elles, le cancer qui continue à faire des ravages partout dans le monde. Les traitements anticancéreux disponibles, qu’il s’agisse de la chimiothérapie (destruction des cellules cancéreuses grâce à l’utilisation de substances chimiques), de la radiothérapie (utilisation de rayons X) ou de la chirurgie (généralement complétée par les deux précédents), sont souvent très lourds pour les patients. La radiothérapie, utilisée sur plus de la moitié des patients atteints d’un cancer, occasionne ainsi des effets secondaires importants. En cause le fait que les rayons X, bien que focalisés sur la tumeur, affectent également les tissus environnants. Une jeune start-up israélienne, Convergent R.N.R, vient de développer une nouvelle méthode de radiothérapie permettant de concentrer de manière plus efficace les rayons X pour épargner les zones saines. Une méthode révolutionnaire qui répond au doux nom de MercyBeam.
LE LINAC, ACCÉLÉRATEUR LINÉAIRE A PARTICULES
La technique de radiothérapie utilisée classiquement dans le traitement des tumeurs repose sur un accélérateur linéaire de particules (ou LINAC, pour Linear Accelerators) émettant des rayons X en faisceau. La concentration de rayons X au niveau de la zone à traiter est bien plus forte que celle utilisée pour de simples applications d’imagerie médicale. Cette dose thérapeutique est létale pour les cellules cancéreuses. Mais pas que pour elles. En effet, les rayons ne discriminent pas entre cellules saines et cellules cancéreuses. Même si, en théorie, l’irradiation devrait être maximale au niveau de la zone à traiter et à des doses non problématiques au niveau des tissus environnants, la réalité est toute autre. En effet, les rayons utilisés sont divergents, c’est-à-dire qu’ils ne sont pas parallèles les uns aux autres mais irradient dans différentes directions. Ainsi, plus on s’éloigne de la source, plus la concentration en rayon sera faible et plus le champ d’irradiation sera important. Ainsi, les tissus situés à une moindre profondeur que la tumeur seront irradiés à plus forte dose. Pour limiter les dommages collatéraux subis par ces tissus, la tumeur est irradiée depuis de nombreuses directions, les rayons se rejoignant au niveau de la zone à traiter. Si cela permet de diminuer la concentration en rayons X pour chacune de ces directions, le revers de la médaille est une large augmentation du champ d’irradiation.
RAYONS CONVERGENTS ET DIVERGENTS
Mais comment diminuer le taux d’irradiation des tissus environnants ? La start-up israélienne Convergent R.N.R propose une solution simple et innovante pour résoudre ce problème. Le principe : utiliser une lentille, nommée MercyBeam, pour transformer le faisceau parallèle de rayons X produit par les tubes de radiographie en un faisceau convergent. L’intérêt ? Ces rayons convergents s’entrecoupent en un point appelé le point focal. Au niveau de ce point focal, la concentration en rayons X sera maximale. La dose thérapeutique peut donc être atteinte au niveau de la zone à traiter tout en limitant grandement le niveau d’irradiation des tissus environnants.
LA RADIOTHÉRAPIE POUR TOUS
Mais la révolution MercyBeam ne s’arrête pas là. Au lieu de l’appareillage complexe utilisé habituellement en radiothérapie, les rayons X sont produits par un simple tube de radiographie. Le coût de la machinerie s’en trouve donc grandement réduit (le prix d’achat passe de plusieurs millions de dollars à environ 700.000 $). En outre, l’appareil est de taille raisonnable et n’a plus besoin d’être enfermé dans une chambre blindée. La radiothérapie ne serait donc plus réservée à de grands hôpitaux mais pourrait également être implémentée dans de petites cliniques. Une bonne nouvelle pour tous les patients vivant dans des endroits reculés et devant effectuer de longs trajets pour recevoir leur traitement !
MercyBeam permettra de traiter des patients de tous âges, y compris des nouveau-nés. Une avancée majeure quand on considère que la radiothérapie actuelle est déconseillée pour les enfants, en raison de la trop grande concentration de rayons X, et strictement interdite en dessous de l’âge de trois ans. En outre, même pour les enfants plus grands, la radiothérapie est une importante source de stress, notamment parce qu’aucune personne ne peut être présente dans la chambre blindée au moment du traitement. Dans certains cas, l’angoisse des enfants est tellement grande que ces derniers doivent être mis sous sédatifs ! Etant donné que MercyBeam utilise le même dispositif de production de rayons X que celui utilisé pour l’imagerie médicale, il est tout à fait possible pour les parents de rester près de leur enfant et de leur tenir la main pendant toute la durée du traitement, réduisant ainsi considérablement le niveau de stress des patients.
http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/76718.htm
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