À l’occasion du Jour du souvenir de tous les soldats israéliens et des victimes des guerres et du terrorisme, je partage cet article consacré aux lettres écrites par Yoni Netanyahu, tombé lors de l’opération d’Entebbe.
Non, Yonatan Netanyahu n’était pas trop parfait, trop beau et trop bon pour être vrai. Il était un héros israélien, un Israélien. Oui, un homme très particulier. En bref, il était Israël. Et pour être Israël, il faut être un héros. En effet, il incarnait la quintessence de ce que ce pays est contraint d’être, comme Yoni l’écrivait souvent, simplement pour continuer à vivre. Il était aussi très beau, très généreux, cultivé, réfléchi et d’une maturité dépassant de loin ce que l’on peut supporter face à la mort d’un jeune homme comme lui. Tout cela rend la lecture de ses lettres à la fois passionnante, exaltante, certainement douloureuse, et pourtant joyeuse.
Ce qui rend ce livre si difficile, c’est d’accepter la mort de Yonatan non seulement comme la perte d’une vie jeune et merveilleuse, mais aussi comme une conclusion inévitable, née de l’entrelacement de sa pensée avec une passion incroyable pour la vie, la culture et l’amour. Le lecteur ressent que sa guerre, toujours en cours, aurait mérité une fin heureuse, alors qu’au contraire Israël et la vie de la population juive continuent d’être assiégées par toutes sortes de dangers arabes ainsi que par d’odieuses incompréhensions occidentales.
Tout cela, et bien plus encore, se trouve dans le petit livre de Michele Silenzi, qui a rassemblé pour Liberilibri les « Lettres » de Yonatan Netanyahu écrites entre 1963 et 1976, année où il tomba, à peine âgé de 30 ans, à Entebbe le 4 juillet. Silenzi écrit seulement quelques lignes d’introduction à chaque chapitre : il comprend que la tragédie de Yonatan n’est pas une tragédie historique, mais une question contemporaine, non seulement celle d’Israël, mais du monde entier, encore davantage pour ceux qui refusent d’en prendre conscience.
Yoni fut tué par une balle alors qu’il commandait l’unité d’élite Sayeret Matkal, qui sauva les otages israéliens détournés en plein vol par des terroristes palestiniens et allemands, sélectionnés parmi les passagers et isolés à l’aéroport d’Entebbe, avec la complicité du dictateur ougandais Idi Amin Dada. Tous les otages, sauf trois, furent libérés, et tous les soldats israéliens, sauf Yoni, rentrèrent chez eux. Yonatan dirigea l’assaut en courant en tête, guidant son équipe, préoccupé uniquement par l’idée que chaque seconde de retard coûterait la vie aux prisonniers — et il fut le seul à être tué.
C’est l’un des récits de guerre les plus exemplaires et les plus célèbres de l’histoire israélienne : un acte impossible rendu possible uniquement par la volonté, le courage et le désespoir. Yonatan ne dormit pas pendant des jours en préparant la mission de sauvetage avec le chef d’état-major Motta Gur, étudiant chaque détail de l’opération sans jamais prendre le temps de se reposer, ne sombrant dans un sommeil court mais profond que dans l’avion Hercules qui le conduisait à Entebbe avec ses troupes.
Comme Hector s’apprêtant à affronter Achille, il connaît sa propre valeur, il est en paix après avoir tout préparé, il a déjà défié le destin dans des milliers de missions dangereuses, et lui, encore jeune, se consacre à soutenir et encourager chacun de ses hommes, assis, silencieux et tendus, dans l’avion sombre qui les mène vers leur destin.
L’histoire de Yoni est difficile à supporter parce qu’elle est encore trop vraie aujourd’hui, parce qu’elle reste vivante dans le cœur des jeunes Israéliens pendant leurs trois années de service militaire. J’en ai rencontré beaucoup qui marchent dans ses pas, consciemment ou non, suivant la voie qu’il a tracée.
Étudiant aux États-Unis, il ne souhaite qu’une chose : rentrer chez lui, car, comme il l’écrit, il « aspire à Israël ». Il aime sa patrie sans rhétorique, la considérant comme indispensable à l’identité juive contemporaine. De retour en Israël, il exprime au fil des années, dans chaque lettre, son immense amour pour sa famille : son père Ben Tzion, figure historique, sa mère et ses deux frères, Benjamin, aujourd’hui Premier ministre d’Israël, et Iddo.
En fiancé aimant, il écrit à tous : à la femme qu’il épousera puis dont il divorcera, puis plus tard à Bruria, sa compagne dans les dernières années. Le récit, sans jamais exalter ni craindre pour sa propre vie, décrit une succession de missions de guerre de plus en plus difficiles.
Au fil des années, en accompagnant des soldats lors de la guerre du Liban en 2006, j’ai rencontré des hommes comme le commandant Roi Klein, qui, en criant le « Shema Israël », s’est jeté sur une grenade pour sauver ses hommes, ou Tomer Bouhadana, photographié faisant le signe de la victoire tandis qu’un médecin maintenait la veine de son cou pour l’empêcher de mourir, ou encore ceux, nombreux à Gaza, qui demandaient à retourner au combat après avoir été gravement blessés.
Et pourtant, ce sont toujours de jeunes hommes qui vivent avec joie, enthousiasme et un amour de la vie qui constitue ici un mode de vie. Israël est contraint de façonner la figure du héros parfait, comme Yonatan, qui ne veut pas la guerre, en ressent toute la tristesse, mais qui, bien que tenté par les études, l’amour et la vie, est contraint de continuer à se battre, tout en réfléchissant, en philosophant et même en essayant d’être heureux.
En lisant ses lettres, je me suis souvent demandé si Yonatan était réellement heureux, car un tel niveau de risque et d’effort a un prix. En effet, il souffrit de nombreuses blessures physiques pendant les guerres, mais aussi morales, avec son divorce, son éloignement familial et la perte douloureuse de ses amis au combat.
C’est lui-même qui répond à cette question : à plusieurs reprises, il affirme à ses proches qu’il est heureux, même si parfois ses mots expriment du découragement, notamment face à l’incapacité d’une partie des Juifs à comprendre la réalité et à accepter le rejet arabe qu’il pressent comme définitif.
À trente ans, le visage de Yoni est déjà marqué comme celui d’un homme bien plus âgé. Son expression est dure, et dans ses dernières lettres, il répète une phrase souvent entendue chez les soldats israéliens : « Je suis tellement fatigué ». Quelqu’un m’a dit qu’on ne dort jamais dans l’armée, au point que certains soldats s’endorment entre deux tirs.
Israël est comme Yoni : il ne peut jamais dormir ni respirer pleinement, et tente de reprendre des forces entre deux combats, entre deux vagues d’hostilité.
Il est très difficile de comprendre la vie en Israël avec les critères habituels du journalisme et du récit contemporain de la guerre. L’amour profond de Yonatan pour son frère Bibi, par exemple, est difficile à saisir pour certains journalistes qui aiment détester le Premier ministre israélien.
Le mot « héros » est banni, celui de « patrie » méprisé, et je ne cherche pas à en faire une figure sacrée. Mais en lisant ses lettres, on comprend une vérité dramatique : si le monde contemporain ne comprend pas Israël, il est perdu. Peut-être, prisonnier d’un sentiment de culpabilité hérité de la Seconde Guerre mondiale, cherche-t-il à entraîner dans sa chute la victime même de son histoire : l’État juif.
© Fiamma Nirenstein
Fiamma Nirenstein, chercheuse principale au Jerusalem Center for Public Affairs, est une parlementaire et chroniqueuse italienne, auteur de douze ouvrages. Elle a occupé le poste de vice-présidente de la Commission des affaires étrangères du Parlement italien et a fondé et présidé la Commission parlementaire italienne d’enquête sur l’antisémitisme.
Yoni Netanyahu, a hero, a Nation. By Fiamma Nirenstein
In the Day of Remembrance of all the Israeli soldiers and victims of wars and terror, i share this article on the letters written by Yoni Netanyahu, fallen during Entebbe Operation
No, Yonatan Netanyahu was not too perfect, too handsome and too good to be true. He was an Israeli hero, an Israeli. Yes, a very special man. In short, he was Israel. And to be Israel, you need to be a hero. In deed, he incarnated the quintessence of what this country is forced to be, as Yoni often wrote, in order to simply continue living. He was also very good-looking and very generous, educated, thoughtful and mature beyond the measure of what permits to stand the death of a young man like him. All this makes the reading of his letters an exciting, exalting, certainly painful and yet joyful action. What makes this new book so tough is to accept Yonatan’s death not only as the waste of a wonderful young life, but also to accept that his death represents an inescapable conclusion that follows the intertwining of his thought with an incredible passion for life, for culture, for love. The reader feels that his war, still ongoing, would have deserved a happy ending, while instead Israel and the life of the Jewish population continues to be under siege from all kinds of Arab dangers as well as from odious western misunderstandings.
This and much more is in the small book by Michele Silenzi who has collected for Liberilibri Yonatan Netanyahu’s « Letters » written in the years from 1963 to 1976, when he fell, barely 30, at Entebbe on July 4th. Silenzi writes just a few lines of introduction to each chapter: he understands that Yonatan’s tragedy is not an historical tragedy but a contemporary issue, not the tragedy only of Israel but of the whole world, even more so for those who fail to be aware of this . Yoni was killed by a bullet as he commanded the Sayeret Matkal elite unit that rescued the Israeli hostages seized in flight by Palestinian and German terrorists (a match that I wish to highlight here), picked out among the many passengers and isolated at Entebbe airport, with the connivance of the Uganda dictator Idi Amin Dada. All but three hostages were freed, and all of the Israeli soldiers but Yoni returned to their homes. Yonatan headed the assault running in front, guiding the team, worried only by the thought that every instant of delay would cost the life of the prisoners, and he was the only one killed.
It is one of the most exemplary and famous war stories of Israeli history: an impossible gesture made possible only through strong will, courage and despair. Yonatan didn’t rest for days as he prepared the rescue mission with the Chief of Staff Motta Gur, studying the details of the operation without ever taking time off to rest, falling into a short but deep sleep only as he was in the Hercules taking him to Entebbe together with his troops. Like Hector who is preparing to fight Achilles, he knows his own valor, he is at peace after preparing everything and everyone, he has already tempted fate in thousands of dangerous missions, and he, still a boy, dedicates himself to supporting and encouraging each one of his boys as they sit, silent and tense, in the dark plane on the way to facing their destiny.
Yoni’s story is hard to bear because it is too true even today, because it is continuously alive in the hearts of the Israeli youth during their three years of military service. I have met many who walk in his footsteps, either consciously or unconsciously, following the road Yoni has indicated. As a student in the USA, all he wishes is to come back home because, as he puts it, he « craves for Israel », he loves without rhetoric his homeland that he know as indispensable to the contemporary Jewish identity; once back in Israel, he expresses over the years and in every letter he writes his great love for his family, for his historically famous father Ben Tzion, his mother and his two brothers Benjamin, today Israel’s prime minister, and Iddo. As a loving fiancé he writes letters to all: the girl he will marry and then divorce, and later thoughtful letters to Bruria, his companion in the years close to the end.The narration, without ever a word of exaltation or of worry for his own life, touches upon a growing sequence of increasingly difficult war missions. As a journalist I have known the straightforward love that drives men and women to sacrifice their lives.
Over the years as I walked next to soldiers fighting in the 2006 Lebanese war, I have met men such as Commander Roi Klein who, as he shouted out the « Shemà Israel » prayer, blew himself up on a hand grenade to save his troops, or such as Tomer Bouhadana, photographed as he flashed the Victory sign while a medic held the vein of his neck closed to prevent him from bleeding to death, or such as the many in Gaza I heard ask to be sent back to their units after being severely injured. And yet they are always young men who live their life with joy, with enthusiasm and with a love for life that is here a modus vivendi. Israel is forced to sketch the figure of the perfect hero just like Yonatan who doesn’t want war, who feels its immense sadness, but who, although tempted by the desire to study, to love, to live, to spend his time in enjoying the beauty of his homeland, is forced not only to continue fighting but to do so while thinking, philosophizing and even trying to be happy.
As I read the letters, I asked myself many times whether Yonatan was truly happy, because there is a price for so much risk and so much effort. Indeed, Yonatan suffered many wounds on his body ,during the wars, and in his soul, with the divorce and with the separation from his family and the agonizing loss of his friends in battle. He himself provides the answer, when at least twice he tells his loved ones that yes, he is happy, even if sometimes amidst words of discouragement, especially regarding the incapacity of part of the Jews to understand how things truly stand and to accept the Arabic rejection that that he sadly foretells to be definitive. At thirty, Yoni’s beautiful face is already lined like that of a much older person. His expression is all sharp edges, and in his last letters he repeats something that I have often heard Israeli soldiers say: « I am so tired ». Someone told me that one never sleeps in the tzavà, to the point that many soldiers often fall asleep between one shot and the next. Israel is like Yoni: it can never sleep or take a breath, and not only because of its enemies.. and so it tries to recover its strength between one shot and the next, between one drop and the next of the malevolence raining upon it.
It is truly quite difficult to comprehend life in Israel using the normal parameters applied in journalism and in general in the contemporary narration of war. Yonatan’s tender, special love for Bibi, for example, is certainly difficult to understand for journalists who love to hate Israel’s Prime Minister who, not only in Yonatan’s words and in the history of wartime heroism, was his twin in spirit and comrade in arms, just like Iddo. The word ‘hero’ is banished, the word ‘homeland’ is scorned, and I have no intention of making a sacred image of him. But in reading his letters, one understands a dramatic truth that grabs you by the throat, just like Yonatan’s death: if the contemporary world fails to understand Israel, it is forever lost; probably because of the grip of its cupio dissolvi probably brought on by its sense of guilt for World War II, it tries to bring down with itself the victim of its torment, the Jewish State.
© Fiamma Nirenstein
Fiamma Nirenstein, a senior fellow at the Jerusalem Center for Public Affairs, is an Italian parliamentarian, columnist, and author of twelve books. She served as vice-chair of the Italian Parliament's Foreign Affairs Committee and founded and chaired the Italian parliamentary commission of inquiry into antisemitism.
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