Vivant à Amsterdam dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les étagères des parents de Karin Prien étaient remplies d’œuvres d’auteurs juifs comme Philip Roth, Saul Bellow et Isaac Bashevis Singer. Lorsqu’elle était jeune et que sa famille a quitté la ville dynamique et multiculturelle d’Amsterdam pour s’installer à Neuwied, une petite ville de Rhénanie, leur vie sociale juive a diminué. En Allemagne, sa mère avait peur de déclarer publiquement ses racines juives dans le pays qui avait perpétré l’Holocauste.
Cinq décennies plus tard, Prien est désormais ministre fédéral de l’Union chrétienne-démocrate au parlement allemand et l’un des hommes politiques les plus puissants d’Allemagne. Elle est également la première personne d’origine juive à diriger un ministère allemand depuis la Seconde Guerre mondiale.
« Le fait que je sois une personne avec une biographie juive est quelque chose d’inhabituel en Allemagne », a déclaré Prien à la Jewish Telegraphic Agency lors d’une réception à New York ce mois-ci. « Ce n’est pas normal. »
Elle est désormais en lice pour une autre première : elle s’est également imposée comme une possible favorite en tant que successeur du président fédéral Frank-Walter Steinmeier lors des élections de 2027.
Si Prien remportait l’élection présidentielle, elle serait la première personne d’origine juive à la tête de l’État allemand. Distinct de la chancellerie, le président fédéral joue un rôle essentiellement cérémoniel mais néanmoins important.
« Le développement de l’amitié juive-allemande que nous avons aujourd’hui, certains le décrivent comme un miracle », a-t-elle déclaré. « Mais il y a quand même un manque de normalité dans les relations entre les Juifs allemands et les Allemands non juifs. Je pense que c’est quelque chose de spécial lorsqu’une personne juive, ou une personne ayant une biographie juive, occupe une position politique dirigeante en Allemagne. »
Fervent partisan de la démocratie libérale et partisan d’Israël à une époque où la confiance dans les deux est en déclin, Prien représente l’aile libérale de la CDU de centre-droit en tant que ministre de l’Éducation, des Affaires familiales, des personnes âgées, des femmes et de la jeunesse.
« Ce serait un symbole très fort si une personne juive devenait président de l’Allemagne en 2027 », a déclaré Prien.
Prien, 61 ans, est né à Amsterdam. Ses grands-pères maternels et paternels étaient des survivants juifs de l’Holocauste. Elle s’identifie comme une personne de « biographie juive ». Ni sa grand-mère maternelle ni sa grand-mère paternelle n’étaient juives, ce qui signifie que selon les interprétations les plus strictes de la loi juive, elle ne serait pas considérée comme juive.
Mais les membres des familles des deux côtés ont été persécutés en raison de leur héritage juif. Elle a été élevée dans la culture et la littérature juives et porte un collier étoile de David en public. Et depuis 2018, il préside le Forum juif de la CDU, un groupe qui lutte à la fois contre l’antisémitisme et assure la liaison entre la communauté juive et le parti.
Elle n’est pas religieuse, mais elle décrit son enfance et celle de ses parents comme étant pleines de culture juive. Ses parents, par exemple, jouaient au club de tennis Maccabi alors qu’ils grandissaient à Amsterdam, a déclaré Prien. Quand elle avait environ 16 ans, la mère de Prien a surmonté ses réticences et lui a offert un collier avec l’étoile de David, qu’elle porte dans son portrait officiel au Parlement.
« Je veux montrer qu’il doit être normal d’afficher des symboles juifs », a déclaré Prien. « C’est une sorte de déclaration. »
Une telle normalisation a eu lieu au niveau officiel au Parlement allemand, qui a récemment organisé une exposition présentant ses membres avec des « biographies juives » depuis ses débuts jusqu’à sa reconfiguration après l’ère nazie. Dans ce dernier cas, certaines personnes d’origine juive ont servi dans le gouvernement aux côtés des mêmes membres du parti qui les ont persécutés.
Le 11 mars, Prien a rencontré un certain nombre de dirigeants d’organisations juives américaines et européennes à la résidence officielle du consul allemand à Manhattan pour entendre leurs préoccupations. (Après sa visite à New York, Prien s’est rendue à Washington, DC, où elle a visité le Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis.)
« J’ai vraiment apprécié le fait qu’elle ait pris le temps de rencontrer le CJM et d’autres organisations juives », a déclaré Lauren Rose, directrice exécutive du bureau exécutif du Congrès juif mondial. « Cela montre en outre l’engagement clé de l’Allemagne lorsqu’il s’agit de prendre réellement au sérieux les préoccupations des communautés juives. »
La ministre fédérale Karin Prien rencontre des dirigeants juifs à New York en mars 2026. (Autorisation : Bianca Otero)
Prien dit depuis longtemps que sa décision de s’engager politiquement est « étroitement liée » à l’histoire et à l’expérience de sa famille pendant l’Holocauste.
Du côté de sa mère, Prien est l’arrière-arrière-petite-fille d’un éminent commerçant de Düsseldorf, Salomon Hartoch, propriétaire du grand magasin Hartoch dont les descendants ont déménagé aux Pays-Bas en 1935 pour échapper aux persécutions. Du côté de son père, elle est la petite-fille d’un avocat juif de Prague.
« Mes parents ont été, dans un sens, déracinés, et je considère comme un grand privilège de vivre dans un pays libre où je me sens désormais profondément enracinée », a-t-elle déclaré à la publication juive allemande Jüdische Allgemeine en 2019.
Après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, ce lien n’a fait que se renforcer lorsque Prien a reconnu une montée de l’antisémitisme et de l’extrémisme dans son propre pays et dans le monde.
« Je peux voir que les idéologies autoritaires attirent les gens », a déclaré Prien au JTA. « Et ils deviennent de plus en plus attractifs. Et pas seulement en Allemagne, mais aussi dans d’autres démocraties libérales. »
L’une de ces menaces croissantes vient de l’Alternative pour l’Allemagne (AfD), un parti politique d’extrême droite désormais classé par l’Allemagne comme groupe extrémiste. Prien a déclaré qu’elle émigrerait, éventuellement en Israël, si l’AfD prenait le pouvoir en Allemagne.
Prien s’est rendu en Israël pour la première fois en octobre, peu après la libération des derniers otages israéliens pris par le Hamas deux ans plus tôt. Là-bas, elle a visité le mémorial de l’Holocauste de Yad Vashem.
Depuis les attaques du Hamas, l’Allemagne soutient le droit d’Israël à se défendre et rejette les affirmations selon lesquelles Tsahal aurait commis un génocide à Gaza. Pourtant, au milieu des clameurs publiques suscitées par la guerre, Berlin a fait part de son inquiétude quant aux pertes civiles à Gaza et a suspendu temporairement, en 2025, les exportations militaires vers Israël qui pourraient être utilisées dans la bande de Gaza.
« Il est important d’expliquer aux Allemands que pour le peuple israélien, [the right to self-defense is] vraiment sur la façon de survivre », a déclaré Prien. « Et cela ne signifie pas que moi ou le gouvernement allemand sommes d’accord avec chaque mesure prise par le gouvernement israélien. »
Elle a ajouté : « Le respect du droit international est un point très important pour nous en Allemagne. »
En tant que ministre de l’Éducation, Prien considère l’éducation comme un antidote clé à l’intérêt croissant pour l’autoritarisme dans le monde. Elle a promu un programme éducatif fédéral appelé « Demokratie leben ! » ou « Démocratie vivante ! » qui œuvre à prévenir l’extrémisme et à renforcer la démocratie.
Mais elle veut avant tout montrer aux citoyens allemands que la démocratie libérale peut fonctionner.
Prien a déclaré : « Nous devons faire comprendre que c’est un véritable privilège de vivre dans une société libre, que les conséquences de l’abandon de la liberté sont graves et que cela vaut la peine de se battre pour une démocratie libérale. »
Source: Jewish Telegraphic Agency
Meet Karin Prien, the woman who could become Germany’s first Jewish president
A granddaughter of Holocaust survivors, Federal Minister Karin Prien says her “Jewish biography” shapes her politics and public identity.
Federal Minister Karin Prien wears a Star of David in her official government portrait. (Christoph Soeder/dpa/picture alliance via Getty Images)
Living in Amsterdam in the years after World War II, Karin Prien’s parents’ bookshelves were lined with the works of Jewish authors like Philip Roth, Saul Bellow and Isaac Bashevis Singer. When she was a young child and her family moved from the vibrant and multicultural city of Amsterdam to Neuwied, a small town in Rhineland, their Jewish social life dwindled. In Germany, her mother was afraid to publicly declare her Jewish roots in the country that perpetrated the Holocaust.
Fast forward five decades, and Prien is now a federal minister with the Christian Democratic Union in the German parliament, and one of the most powerful politicians in Germany. She is also the first person with Jewish ancestry to head a German ministry since World War II.
“The fact that I’m a person with a Jewish biography is something unusual in Germany,” Prien told the Jewish Telegraphic Agency at a reception in New York this month. “It’s not normal.”
Now she is in line for another first: She has also emerged as a possible frontrunner as the successor to Federal President Frank-Walter Steinmeier in the 2027 election.
Should Prien win the presidential election, she would be the first person with Jewish ancestry at the head of the German state. Distinct from the chancellorship, the federal president is a primarily ceremonial but still significant role.
“The development of the German-Jewish friendship we have today, some people describe it as a miracle,” she said. “But still, there is a lack of normalcy in the relationship between German Jews and non-Jewish Germans. I think it’s something special when a Jewish person, or a person with a Jewish biography, is in a leading political position in Germany.”
A staunch believer in liberal democracy and a supporter of Israel at a time when faith in both are declining, Prien represents the liberal wing of the center-right CDU as the minister for education, family affairs, senior citizens, women and youth.
“It would be a very strong symbol if a Jewish person would become president of Germany in 2027,” Prien said.
Prien, 61, was born in Amsterdam. Both her maternal and paternal grandfathers were Jewish Holocaust survivors. She identifies as a person of “Jewish biography.” Neither her maternal grandmother nor her paternal grandmother were Jewish, meaning that according to the strictest interpretations of Jewish law, she would not be considered Jewish.
But family members on both sides were persecuted for their Jewish heritage. She was raised on Jewish culture and literature and wears a star of David necklace while in public. And since 2018, has chaired the Jewish Forum of the CDU, a group that both combats antisemitism and liaises the Jewish community with the party.
She is not religious, but she describes her childhood and the childhoods of her parents as full of Jewish culture. Her parents, for example, played in the Maccabi tennis club while they were growing up in Amsterdam, Prien said. When she was about 16, Prien’s mother overcame her qualms and gave her a star of David necklace, which she wears in her official parliament portrait.
“I want to show that it has to be normal to show Jewish symbols,” Prien said. “It’s kind of a statement.”
Such normalization took place at the official level at the German parliament, which recently ran an exhibit highlighting its members with “Jewish biographies” from its early days to its reconfiguration after the Nazi era. In the latter case, some people with Jewish heritage served in the government alongside the very same party members who persecuted them.
On March 11, Prien met with a number of American and European Jewish organizational leaders at the official residence of the German consul in Manhattan to hear their concerns. (Following her New York visit, Prien headed to Washington, D.C., where she toured the United States Holocaust Memorial Museum.)
“I really appreciated the fact that she took time to meet with the WJC and other Jewish organizations,” said Lauren Rose, executive director of the executive office of the World Jewish Congress. “It further shows the key commitment that Germany has when it comes to really taking the concerns of Jewish communities seriously.”
Federal Minister Karin Prien meets with Jewish leaders in New York City in March 2026. (Courtesy Bianca Otero)
Prien has long said that her decision to become politically engaged is “closely linked” to her family’s history and experience during the Holocaust.
On her mother’s side, Prien is the great-great-granddaughter of a prominent Düsseldorf merchant, Salomon Hartoch, the owner of the Hartoch department store whose descendants moved to the Netherlands in 1935 to escape persecution. On her father’s side, she is the granddaughter of a Jewish lawyer from Prague.
“My parents were, in a sense, uprooted, and I consider it a great privilege to live in a free country where I now feel deeply rooted,” she told the German Jewish publication Jüdische Allgemeine in 2019.
After the Oct. 7, 2023, Hamas attack on Israel, that connection only became stronger when Prien recognized a rise in antisemitism and extremism in her own country and around the world.
“I can see that authoritarian ideologies — they are attractive to people,” Prien told JTA. “And they are becoming more and more attractive. And not only in Germany, but also in other liberal democracies.”
One of those growing threats comes from the Alternative for Germany (AfD), a far-right political party now classified by Germany as an extremist group. Prien has said that she would emigrate, possibly to Israel, if the AfD were to take power in Germany’
Prien visited Israel for the first time in October, shortly after the final Israeli hostages taken by Hamas two years earlier were released. While there, she toured the Yad Vashem Holocaust memorial.
Since the Hamas attacks, Germany has supported Israel’s right to defend itself and rejected claims that the IDF carried out a genocide in Gaza. Still, amid public clamor over the war, Berlin signaled concern over civilian casualties in Gaza, and for a time in 2025 put a temporary halt on military exports to Israel that could be used in the Gaza Strip.
“It’s important to explain to people in Germany that for the Israeli people, [the right to self-defense is] really about how to survive,” Prien said. “And that doesn’t mean that I or the German government is in consensus with every step that is made by the Israeli government.”
She added, “The obedience to international law is a very important point for us in Germany.”
As the education minister, Prien counts education as a key antidote to the growing interest in authoritarianism worldwide. She has promoted a federal educational program called “Demokratie leben!” or “Living Democracy!” which works to prevent extremism and strengthen democracy.
But she wants to show German citizens that liberal democracy can function in the first place.
Said Prien, “We have to make clear that it’s a real privilege to live in a free society, and that the consequences of giving up freedom are severe, and it’s worth fighting for a liberal democracy.”
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