On m’a parfois posé des questions sur ma fascination pour Hébron, lieu de sépulture des patriarches et des matriarches bibliques, le plus ancien lieu saint juif et la capitale de l’ancien royaume juif avant sa relocalisation à Jérusalem.
C’est là qu’Abraham a acheté la première parcelle de terre appartenant au peuple juif dans leur terre promise, qu’il a utilisée pour enterrer sa femme, Sarah. Au fil du temps, une petite communauté pauvre de Juifs d’Hébron a réussi à endurer jusqu’à ce qu’un massacre arabe en 1929 vide la ville de Juifs. Ce n’est qu’en 1968, à la suite de la guerre des Six Jours, qu’un groupe de Juifs dirigé par le rabbin Moshe Levinger est retourné à Hébron pour célébrer la Pâque et restaurer la communauté juive.
Plusieurs centaines de Juifs vivent maintenant dans un quartier décrépit adjacent à la ville arabe florissante dans laquelle il leur est interdit d’entrer. Sauf les jours saints juifs, ils ont un accès restreint, imposé par le gouvernement israélien, au magnifique Isaac Hall, pièce maîtresse de la tombe de Machpelah, où les patriarches et les matriarches sont enterrés.
J’étais inconscient de cette histoire jusqu’à une rencontre fortuite avec un ancien collègue qui m’a informé de son récent voyage en Israël – parrainé par le Comité juif américain – pour des universitaires juifs “décontents”. Je savais que j’étais qualifié, tout comme l’AJC. Le voyage s’est avéré être une expérience de vie transformatrice.
En route pour rencontrer le maire arabe d’Hébron, notre bus a dépassé une énorme structure rectangulaire en pierre avec de hautes tours. “Qu’est-ce que c’est ?”, ai-je demandé à notre guide. “Machpelah”, répondit-il. J’étais intrigué et déterminé à en savoir plus.
Je l’ai donc fait, un an plus tard, lorsque j’étais professeur Fulbright d’histoire américaine à l’Université de Tel Aviv. J’ai vite réalisé que j’apprenais autant sur l’histoire juive que sur l’histoire américaine. Pour des raisons inconnues, j’étais impatient de retourner à Hébron. Mon collègue Haggai, mon plus proche ami israélien, était perplexe devant mon intérêt, mais il prit des dispositions pour qu’un ami soit mon guide.
En passant vers le sud devant les villages arabes, j’étais anxieux, mais réconforté de remarquer qu’il avait un talkie-walkie à proximité et un pistolet à portée de main.
Alors que mon intérêt pour Hébron augmentait, j’ai pu rencontrer deux des pères fondateurs de la communauté juive restaurée, le rabbin Eliezer Waldman et l’avocat Elyakim Haetzni. Ils sont devenus mes meilleurs professeurs et j’étais leur élève riveté, apprenant l’histoire juive d’Hébron de ceux qui avaient façonné sa restauration moderne.
À Jérusalem, où ma famille a vécu pendant deux ans à une décennie d’intervalle, je me suis retrouvé inexplicablement attiré par sa communauté la plus orthodoxe. Mea Shearim, l’un des plus anciens quartiers juifs en dehors de la vieille ville, m’a fasciné, surtout une fois que j’ai traversé Rehov Averbuch, une rue nommée d’après Meir Auerbach, ancien grand rabbin de Jérusalem qui fut l’un des fondateurs de la communauté au milieu du XIXe siècle. Auto-fermé et isolé du monde extérieur, il ressemblait à un shtetl européen, donnant un aperçu de ce que mes grands-parents avaient laissé derrière eux lorsqu’ils émigrèrent aux États-Unis.
Dans la vieille ville, le quartier juif était mon aimant. Je pouvais m’asseoir pendant des heures près du Kotel, en regardant le flux et le reflux des fidèles juifs.
Mais il y avait plus que l’observance religieuse pour me fasciner. J’étais intrigué par les membres d’Ateret Cohanim, organisation dédiée à la récupération de la vie juive à l’extérieur du quartier juif, où les Juifs avaient vécu jusqu’à leur expulsion en conquérant des Arabes pendant la guerre d’indépendance d’Israël. La preuve de leur ancienne présence avait été révélée par un panneau à proximité pointant vers le Kotel HaKatan, le petit mur qui était une extension du mur occidental, maintenant site de prière juive.
J’appris qu’à la suite de la victoire d’Israël dans la guerre des Six Jours, un résident arabe d’un bâtiment voisin avait remis les clés de l’ancienne yeshiva aux soldats israéliens de passage en route vers le quartier juif. Les rouleaux de la Torah et les livres de prières avaient été dissimulés en toute sécurité dans la yeshiva depuis la conquête arabe.
C’est ainsi que mon séjour à Jérusalem et à Hébron, réparti sur des décennies, m’a permis de retourner à l’histoire juive dans notre ancienne patrie biblique et de faire revivre mon moi juif longtemps submergé.
© Jerold S. Auerbach
Jerold S. Auerbach est l’auteur de 12 livres, dont Hebron Jews: Memory and Conflict in the Land of Israel.
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